Mixage et Mastering : La différence, expliquée

La plupart des producteurs qui apprennent à finaliser leurs propres morceaux se heurtent au même obstacle à peu près au même moment. L'arrangement est terminé, les pistes sont enregistrées, et il reste désormais un vague entre-deux entre la « démo brute » et le « mixage final », rempli de deux termes utilisés de manière interchangeable alors qu'ils ne devraient pas l'être : le mixage et le mastering. La question du mixage par rapport au mastering semble théorique jusqu'à ce que l'on se rende compte qu'il s'agit de deux étapes distinctes du travail, avec des objectifs différents, des outils utilisés différemment, et des réponses différentes quant à savoir si l'on doit s'en charger soi-même ou confier cette tâche à quelqu'un d'autre.

En bref, voici le mixage et le mastering expliqués aussi simplement que possible : le mixage équilibre et façonne les pistes individuelles de votre morceau afin qu’elles s’assemblent en un tout cohérent. Le mastering traite le fichier stéréo fini dans son ensemble, en le peaufinant pour qu’il rende bien sur n’importe quel haut-parleur, casque ou autoradio sur lequel quelqu’un pourrait l’écouter.

Si vous avez déjà pris une photo avec votre téléphone, l'analogie est assez proche. Le mixage, c'est comme composer la prise de vue : décider ce qui figure dans le cadre, où se trouve chaque sujet, ce qu'il y a au premier plan et ce qu'il y a à l'arrière-plan. Chaque choix modifie la façon dont les éléments de l'image s'assemblent. Le mastering, c'est ce que vous faites ensuite sur l'image finale : ajuster la luminosité, le contraste et les couleurs sur l'ensemble de l'image pour qu'elle soit parfaite, que l'on la regarde sur un téléphone, un ordinateur portable ou sur papier. 

Cet article passe en revue les détails pratiques de la différence entre le mixage et le mastering tels qu’ils se présentent réellement lors du mixage dans une station de travail audio numérique (DAW), et non dans un manuel :

• Qu'est-ce que le mixage et en quoi consiste-t-il ? 
• Qu'est-ce que le mastering et qu'est-ce qui en fait une étape distincte 
• Un tableau comparatif des différences techniques 
• Faut-il faire le mastering soi-même, faire appel à un service ou engager un spécialiste ? 
• Les erreurs les plus courantes chez les débutants qu'il vaut mieux éviter 

Qu'est-ce que le mixage dans la production musicale ?

Le mixage est l'étape de la production musicale où vous passez en revue chaque piste d'instrument de votre projet et ajustez leur niveau, leurs réglages d'égalisation, leur dynamique et leur panoramique en fonction de leur intégration avec le reste.

Le mixage affine la qualité sonore de votre idée musicale. C'est l'étape où vous prenez des dizaines, voire des centaines de petites décisions : mettre la grosse caisse en sidechaining par rapport à la basse pour qu'elles ne se gênent pas, automatiser une variation de volume de la voix tout au long du deuxième couplet, sculpter les médiums pour que les parties de guitare et de piano s'accordent bien ensemble. Toutes ces techniques de mixage audio peuvent être réalisées dans une station de travail audio numérique (DAW) sans équipement externe ; c'est ainsi que presque toute la musique électronique est mixée aujourd'hui.

Une petite note sur la terminologie. En musique électronique, le terme « mixage » a deux significations qui peuvent prêter à confusion pour un débutant. Le mot « mixage » est également utilisé pour décrire ce que fait un DJ : assembler des morceaux finis et produits en un set continu et non-stop pour une piste de danse. L’autre signification est celle que nous abordons dans cet article : équilibrer les instruments de votre projet afin qu’ils s’harmonisent pour former un tout musical. Même mot, deux métiers.

Qu'est-ce que le mastering ?

Le mastering est la dernière étape du processus de production audio. On masterise un seul fichier stéréo — le mix final, pas la session multipiste. L'essence du processus de mastering musical réside dans la touche finale avant qu'un morceau ne soit diffusé au monde entier : optimiser le volume pour le support sur lequel le morceau sera diffusé, s'assurer qu'il fonctionne sur tous les systèmes sur lesquels il pourrait être lu, et corriger tout ce que le mixage a pu laisser de côté. Pour un album, cela signifie également harmoniser les niveaux et la tonalité de chaque piste afin que l'ensemble s'écoute de manière homogène. C'est le mastering audio qui s'occupe de tout cela.

Contrairement au mixage, où les effets sont répartis sur des dizaines de pistes, le mastering utilise une seule chaîne d’outils sur un canal stéréo unique. Cette chaîne comprend généralement un égaliseur correctif, une compression multibande, un traitement de l’image stéréo, parfois de la saturation, et un limiteur « brickwall » à la fin pour atteindre un niveau sonore cible spécifique. Le mastering s'appuie également fortement sur des outils de mesure qui vous aident à évaluer le signal avec précision à l'aide de chiffres et de graphiques (indicateurs LUFS, analyseurs de spectre, etc.), car les différents supports et plateformes exigent des niveaux de volume cibles différents.

Mixage vs mastering en bref

La grande différence est que le mixage s'applique aux pistes d'instruments individuelles, tandis que le mastering s'applique au fichier stéréo final. Presque toutes les autres distinctions entre les deux découlent de cela. Voici une comparaison côte à côte des différences les plus importantes entre le mixage et le mastering. 

Le tableau met en évidence les différences, mais il ne décrit pas à quel point ces deux types de travail sont différents dans la pratique. Lors du mixage, votre attention se concentre sur les détails : comment la grosse caisse s'accorde avec la basse, si la voix est suffisamment mise en avant dans le refrain, etc. Lors du mastering, vous adoptez davantage une vision d'ensemble : vous comparez la chanson dans son intégralité à d'autres titres déjà sortis, vous vous demandez si elle tient la route sur un autoradio et si son volume sonore est adapté à une playlist. Certains outils peuvent être utilisés à ces deux étapes (égalisation, compression), mais lors du mixage, vous pouvez avoir un égaliseur sur chaque piste pour résoudre un problème spécifique, tandis qu’au mastering, un seul égaliseur sur le bus stéréo permet d’effectuer des ajustements finaux très peu nombreux mais cruciaux sur l’ensemble du morceau.

Ce changement de perspective explique également pourquoi le mastering est souvent considéré comme une étape distincte. De nombreux producteurs laissent passer au moins une journée entre la fin du mixage et le début du mastering. Certains confient le morceau à un ingénieur de mastering en partant du principe qu’il n’a jamais entendu la chanson auparavant et qu’il l’écoute donc avec une oreille totalement neuve.

Le processus de mixage : ce que vous faites concrètement

Le processus de mixage musical d'un morceau produit numériquement passe généralement par les étapes suivantes, avec de nombreuses itérations entre elles :

• Réglage du gain . Réglez le niveau de sortie de chaque canal d'instrument individuellement de sorte que, lorsque tout joue ensemble, le bus master reste bien en dessous de 0 dB. En pratique, cela signifie que chaque piste doit atteindre un pic d'environ −10 à −12 dB à son volume maximal, laissant suffisamment de marge pour que le bus master ne sature pas lorsque tout joue en même temps. Au fur et à mesure que vous ajoutez des effets à chaque canal, vérifiez que le signal ne monte pas en crête vers 0 dB à aucun moment de la chaîne. Des effets tels que la saturation et la distorsion peuvent faire grimper les niveaux bien plus haut que prévu.
• Équilibre relatif. Commencez à régler les niveaux de chaque piste en partant des éléments les plus forts (grosse caisse, basse, batterie) et en ajustant le niveau de tous les autres instruments par rapport à eux. C'est là que la hiérarchie du mixage prend forme : ce qui est au premier plan, ce qui est à l'arrière-plan, ce qui soutient et ce qui mène. 
• Égalisation. Lorsque deux instruments occupent la même gamme de fréquences et jouent simultanément, ils se masquent mutuellement et aucun ne sonne clairement. Utilisez l'égalisation pour résoudre ce problème en atténuant une gamme de fréquences spécifique sur un instrument afin de faire de la place à l'autre. Un clavier et une guitare situés tous deux dans les médiums s'opposeront jusqu'à ce que l'un soit légèrement atténué pour laisser passer l'autre. 
• Compression. Un compresseur atténue automatiquement les moments les plus forts d'un morceau afin que son volume reste plus constant tout au long de celui-ci. Sur les voix, cela signifie que chaque syllabe est à peu près au même niveau, même si le chanteur varie en intensité. Sur la basse et la batterie, cela empêche les notes individuelles de monter en puissance de manière inégale, ce qui donne ce que les producteurs décrivent comme un son « plus serré » ou « soudé ».
• Automatisation et effets spatiaux. L’automatisation transforme un mixage statique en un mixage dynamique grâce à des variations de volume, des envois d’effets et des changements de paramètres au fil du temps, comme l’ouverture d’un filtre sur un synthétiseur pour créer une tension dans un refrain. La réverbération et le délai sont généralement des outils utilisés lors de la conception sonore ou de l’arrangement, mais lors du mixage, ils peuvent repousser un instrument davantage en arrière-plan pour ajouter de la profondeur.

C'est lors du mixage que les décisions de conception sonore et d'arrangement que vous avez prises pendant la composition prennent vie sous la forme d'une chanson aboutie. Peu importe la qualité de l'arrangement des parties, c'est le mixage qui leur donne l'aspect d'une chanson aboutie plutôt que d'un simple assemblage de parties. 

Le processus de mastering : ce que vous faites concrètement

En mastering, tout le travail s’effectue sur un seul canal, le bus stéréo. Ce que cela implique dépend fortement de la piste elle-même et des choix de mixage qui y ont été faits ; toutes les sessions de mastering n’utilisent donc pas nécessairement tous ces outils. Voici à quoi ressemble un processus de mastering typique : 

• Égalisation corrective. Après le mixage, l'écoute du mixage final par rapport à des morceaux de référence ou dans le contexte d'un album révèle parfois des ajustements tonaux subtils supplémentaires qui méritent d'être effectués. Une légère accentuation des aigus pour « l'air », une atténuation des graves pour nettoyer les basses profondes. Tous les mixages n'en ont pas besoin, mais une oreille neuve et un nouveau contexte vous permettent souvent d'entendre des choses que la phase de mixage n'avait pas révélées. 
• Compression multibande. Un compresseur classique agit sur l’ensemble du signal en une seule fois : si une gamme de fréquences devient trop forte, tout est atténué en même temps. La compression multibande divise le signal en gammes de fréquences distinctes et compresse chacune d’elles indépendamment, ce qui permet d’égaliser les basses fréquences sans affecter le reste du morceau. 
• Image stéréo. Permet d'ajuster la part du signal située au centre par rapport à son étalement vers la gauche et la droite. La plupart des outils d'image stéréo vous permettent de le faire séparément pour différentes bandes de fréquences. En pratique, les graves (grosse caisse, basse) sont presque toujours maintenus au centre, tandis que la largeur des médiums et des aigus est ajustée pour s'adapter à l'ambiance du morceau en question. 
• Limitation. Un limiteur fixe un plafond que le signal ne peut dépasser. Cela vous permet d'amener le volume global du morceau au niveau requis pour sa destination, et c'est la limitation qui vous permet d'y parvenir sans écrêtage ni distorsion. Les plateformes de streaming, les CD et les vinyles ont chacun leurs propres exigences en matière de volume de crête. 

Chaque morceau que vous sortez nécessite à la fois un mixage et un mastering, dans cet ordre. Il ne peut en être autrement : le mastering ne peut commencer qu’une fois le mixage terminé.

La qualité du mixage fixe également la limite de ce que le mastering peut accomplir. Donnez à un ingénieur de mastering un morceau bien mixé et il pourra lui donner un son exceptionnel. Donnez-lui un morceau mal mixé et il pourra le rendre plus fort, mais les problèmes d’équilibre, les conflits de fréquences et autres défauts non corrigés lors du mixage seront toujours présents. Ceux-ci ne peuvent être corrigés que tant que vous avez encore accès aux pistes individuelles. Au stade du mastering, ces décisions sont derrière vous.

Mastering maison, mastering en ligne ou ingénieur de mastering ?

Il existe trois options réalistes pour faire masteriser votre morceau. Chacune correspond à une échelle de diffusion et à un budget différents.

Mastering DIY dans votre DAW. La plupart des DAW modernes disposent d'outils intégrés suffisamment performants pour mettre en place une chaîne de mastering : un égaliseur, un compresseur et un limiteur sur le bus master. Rien ne vous empêche de vous y essayer vous-même, et pour les démos ou les morceaux que vous ne comptez pas diffuser publiquement, c'est une option tout à fait raisonnable. Il y a toutefois une chose qu'une installation domestique ne peut pas facilement reproduire : l'environnement d'écoute. Les studios de mastering professionnels sont des pièces traitées acoustiquement, équipées d'enceintes de monitoring haut de gamme spécialement choisies pour révéler les problèmes que les installations moins coûteuses masquent.

Le véritable défi ne réside toutefois pas dans les outils. Le mastering nécessite une oreille exercée à percevoir des détails subtils, ce qui prend des années à développer, ainsi qu’un regard neuf sur le morceau — chose véritablement difficile à obtenir après avoir passé des jours, des semaines, voire des mois à le créer. C’est pourquoi le mastering DIY tend à mieux fonctionner pour les producteurs compétents et expérimentés. Pour tous les autres, il est utile de connaître cette limite avant de se lancer.

Services de mastering en ligne. Des services comme LANDR ou eMastered utilisent l’IA pour masteriser un morceau en quelques minutes, pour un coût allant de quelques dollars par morceau à un abonnement mensuel. La qualité s’est considérablement améliorée et est tout à fait compétente pour de nombreux genres électroniques et pop, où les algorithmes disposent de nombreuses données d’entraînement.

Le principal compromis réside dans le contrôle. Ces services fonctionnent comme une boîte noire : vous entendez le résultat mais n’avez aucune visibilité sur ce qui a été fait, et vous ne pouvez pas discuter avec l’algorithme des modifications que vous souhaitez apporter, comme vous le feriez avec un ingénieur humain. Si vous voulez quelque chose de différent, vous recommencez et espérez que le résultat suivant sera plus proche de ce que vous recherchez. Si votre morceau s'inscrit clairement dans un genre bien défini, comme le hip-hop, la house ou le rock, vous avez plus de chances d'obtenir un résultat solide. Mais s'il mélange les genres ou s'écarte un peu des formules bien établies, l'algorithme peut avoir plus de mal à déterminer comment il devrait sonner une fois masterisé.

Un ingénieur de mastering. Un spécialiste apporte des années d’entraînement auditif, une salle d’écoute spécialement aménagée avec des moniteurs professionnels, et une expertise acquise en masterisant des milliers de morceaux. Les tarifs commencent à environ 75 $ par morceau dans le bas de gamme et augmentent considérablement pour les noms établis.

Même les producteurs expérimentés capables d’effectuer eux-mêmes un mastering de base préfèrent souvent confier cette tâche à un professionnel lorsque la sortie est importante. Non pas parce qu’ils manquent de compétences, mais parce qu’après avoir passé des semaines sur le même morceau, il est tout simplement impossible de rester objectif. C’est cette perspective, ainsi que les compétences professionnelles très spécifiques en matière de mastering, que vous payez.

Erreurs courantes des débutants

L'erreur la plus courante est de penser que le mastering va corriger un mauvais mixage — ce n'est pas le cas. Voici quelques autres idées reçues courantes concernant le mixage et le mastering.

• « Je vais juste me fier à mes oreilles. » Réaliser le mastering sans comparer votre résultat à des morceaux publiés par des professionnels du même genre est une autre erreur courante. Vos oreilles s’adaptent à ce qu’elles ont entendu et, après une longue session, presque tout commence à vous sembler acceptable. Comparer le volume, la quantité de graves et d’aigus, ainsi que la richesse et la clarté globales du son à un morceau de référence bien choisi vous donne un repère objectif que vos oreilles seules ne peuvent fournir. 
• « Plus c’est fort, mieux c’est. » Les plateformes de streaming comme Spotify, Apple Music et YouTube ajustent automatiquement chaque morceau à un niveau de volume standard avant qu’il n’atteigne l’auditeur. Si vous poussez votre master au volume maximum, la plateforme le baissera de toute façon. Sauf que le contraste dynamique entre les moments calmes et les moments forts a été écrasé au passage. 
• Mixer uniquement avec des écouteurs bon marché. Les casques grand public amplifient certaines fréquences et en atténuent d’autres pour rendre le son plus attrayant plutôt que de le reproduire de manière neutre. Vous finissez par travailler avec une image déformée de votre propre morceau, et le résultat sur d’autres systèmes peut être un véritable choc. 

Le mixage et le mastering pour les débutants commencent exactement par ce que couvre cet article : comprendre ce que fait chaque étape, dans quel ordre, et quelles erreurs éviter. La plupart des producteurs commencent par apprendre à faire les deux eux-mêmes, puis passent à l'embauche d'un ingénieur de mastering pour les sorties importantes, et continuent à affiner leur mixage tant qu'ils font de la musique. Si vous débutez, Amped Studio vous offre tout ce dont vous avez besoin pour commencer à faire de la musique : enregistrement, arrangement et mixage en un seul endroit, dans votre navigateur, sans rien à installer. 

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